1840年，第一次鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā)，英國的堅船利炮轟開了中國塵封已久的大門，戰(zhàn)爭以清軍的慘敗為結局，并簽署了不平等的《南京條約》。然而，這并不是結束。1856年，嘗到了戰(zhàn)爭甜頭的西方列強，發(fā)動了第二次鴉片戰(zhàn)爭，清軍再一次慘敗，先后簽署了《天津條約》和《北京條約》以及中俄《璦琿條約》等和約，列強侵略更加深入。
兩次鴉片戰(zhàn)爭的失敗，再加上國內太平天國起義，清朝政府內外交困。一部分官僚開始認識到了自身的落后，以及西方堅船利炮的威力，為了解除內憂外患，他們開始學習西方文化和先進技術。1861年，恭親王奕欣等人上奏朝廷，以富國強兵為目的進行變法，拉開了洋務運動的序幕，甲午海戰(zhàn)的主角北洋水師開始登上了歷史的舞臺。
北洋海軍于1888年成立，主要船只是由洋務派大臣從西方購買，海軍擁有了當時最先進的鐵甲艦，排水量以及武器裝備都遠超鄰國日本，號稱“亞洲第一”。武器的先進讓當時的清政府單純地認為只要有了這樣的艦隊，就可以高枕無憂了。對現(xiàn)狀的滿足以及經費的缺乏，甚至為了皇室成員的享樂，隨意克扣減少北洋水師維護的預算，最終導致了北洋水師的落伍。與國內的止步不前甚至倒退相比，當時正是西方船只裝備大變革的時期，等到真正的甲午海戰(zhàn)時，清朝的艦隊裝備已落后于它的老對手日本了。
日本在19世紀中期處于最后一個幕府時代---德川幕府。與中國相似，幕府也采取了“閉關鎖國”的政策。直到1853年，美國的堅船利炮打開了日本的國門。與中國不同的是，日本民族意識到了自己的嚴重落后，有了所謂的“民族覺醒”。幕府統(tǒng)治被推翻，明治天皇開始了“明治維新”，這次變革使日本的經濟大為提升，全面工業(yè)化和教育的普及，都大大的加強了國力，甚至出現(xiàn)了“脫亞入歐”的風氣。當甲午戰(zhàn)爭開始時，日軍已在裝備，技術等多方面超過了中國。
強大起來的日本早已對泱泱大國然而卻腐朽落后的中國垂涎已久，伺機尋找入侵的借口和機會。1894年，朝鮮內亂，向清政府求助，日本趁機派兵到朝鮮，蓄意挑起戰(zhàn)爭。7月25日，日軍與清軍在黃海爆發(fā)海戰(zhàn)，戰(zhàn)斗異常激烈，以清朝失敗并損失5條戰(zhàn)艦而結束。與此形成對照的是，日軍的傷亡并不大，并且牢牢掌握了黃海領海權。北洋水師受挫退回山東威海衛(wèi)。次年1月22日，日軍從海陸夾擊，將北洋水師困在劉公島，北洋水師奮力還擊，然而寡不敵眾，全軍壯烈犧牲。
戰(zhàn)后，日本以戰(zhàn)勝國的身份簽訂了讓清朝喪權辱國的《馬關條約》。而北洋水師的覆滅，標志著轟轟烈烈的洋務運動的徹底失敗，加速了清政府的滅亡。
痛定思痛，在同一時期展開變法的兩國，為什么有如此大的差距?看似所向披靡的北洋水師為什么在6個月便全軍覆沒?而洋務運動失敗的原因又是什么?
其實在戰(zhàn)爭開始之初就注定了清軍失敗的命運。作為洋務運動最重要的軍事成果北洋水師，雖然在建立之初是一支較為先進的現(xiàn)代船隊，然后內部管理卻漏洞百出。清政府內部官員的腐敗，君臣之間的猜忌，滿漢權臣之間的相互制約，都使得洋務運動實施過程中阻力重重。盲目的自負以及經費的缺乏都直接影響了北洋水師的戰(zhàn)斗力。戰(zhàn)斗人員的素質不高，戰(zhàn)爭策略原始從側面都反映了清朝政府缺乏對現(xiàn)代海戰(zhàn)體系的了解。而最重要的是，清朝掌權者真正關心的不是讓國家強大，而是如何穩(wěn)固自己的統(tǒng)治地位。與此形成鮮明對比的是，日本在明治維新后，國力大幅度提高，投入了大量的財力在軍事方面，而且注重戰(zhàn)爭人才的培養(yǎng)，這一切都使日本迅速成為一個軍事強國。
甲午海戰(zhàn)的失敗，使中國通過戰(zhàn)敗的屈辱明白了優(yōu)勝略汰的生存法則在國際政治上的意義。同時，也讓一些具有愛國情懷的知識分子意識到中國所面臨的困境，自那以后，他們通過自己的方式，不斷的嘗試尋找富國強兵的道路，一個革新的時代即將到來。
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